Een dag in Nicosia: De dagtocht op Cyprus die bijna niemand maakt
Nicosia is de meest fascinerende stad op Cyprus, en bijna niemand die hier op vakantie is, neemt de moeite om een bezoek te brengen.
Dat klinkt misschien hard, maar het is de waarheid. In de loop der jaren hebben we honderden gasten ontmoet: gezinnen en stellen die een week of twee aan de kust doorbrengen, zwemmen in prachtig water, heerlijk eten, bruin worden in de zon en weer naar huis rijden zonder ooit de hoofdstad van het eiland te hebben gezien. Ze denken er simpelweg niet aan. De badplaatsen hebben Cyprus zo grondig neergezet als zonnige strandbestemming, dat Nicosia, gelegen op 50 kilometer van de kust, zonder zeezicht en zonder vakantie-infrastructuur, nooit ter sprake komt.
Dat is een gemiste kans. Cyprus biedt zoveel meer dan alleen zijn kustlijn, en Nicosia is het bewijs. Dit is de laatste verdeelde hoofdstad ter wereld, een stad die doorkruist wordt door een VN-bufferzone, waar de onopgeloste politiek van de twintigste eeuw zichtbaar naast Romeinse ruïnes en middeleeuwse kerken bestaat. Geen enkele andere Europese dagtocht biedt ook maar iets in de buurt van zoveel historische diepgang. We hebben deze dagtocht naar Nicosia tientallen keren gemaakt en het zet ons nog steeds aan het denken.
Dit is hoe wij de dag zouden doorbrengen.
Er naartoe: uw dagtocht naar Nicosia plannen
We hebben dit traject zo vaak gereden dat we er een vaste routine voor hebben. Koffie van het tankstation bij de afslag naar Governors Beach, ramen omlaag op de A1, en na zo'n 40 minuten rijden vanuit Limassol duikt de wijdse stad Nicosia op door de nevel.
Vanuit Limassol is Nicosia ruwweg 45 minuten rijden via de snelweg A1. Vanuit Paphos rekent u ongeveer een uur en 15 minuten via de A6 en A1. Larnaca heeft de kortste route, zo'n 30 minuten rechtstreeks via de A2.
Parkeren bij de oude stadsmuren is eenvoudiger dan u zou verwachten. Wij kiezen doorgaans voor de grote gemeentelijke parkeerplaats aan de Omirou Avenue, op vijf minuten lopen van het Eleftheria-plein. Een volledige dag kost zo'n 2 à 3 euro en voor 10 uur 's ochtends is het zelden vol. Wie liever niet rijdt: intercitybussen verbinden Limassol en Larnaca met het station Solomou Square in Nicosia voor minder dan 7 euro enkele reis, al is het schema in het weekend minder frequent.
Twee praktische tips. Vermijd maandag: zowel het Cyprus Museum als het Leventis Municipal Museum zijn dan gesloten. En in juli en augustus kan de hitte in het binnenland werkelijk genadeloos zijn, regelmatig boven de 40°C. Begin vroeg. In de zomer proberen we er om 9 uur te zijn, zodat we drie fijne uren kunnen wandelen voordat de stad verandert in een oven.
Ochtend: wandelen binnen de Venetiaanse stadsmuren
Ochtend: wandelen binnen de Venetiaanse stadsmuren
Het Eleftheria-plein is het meest logische vertrekpunt. Zaha Hadid herontwierp dit stadsplein, en de meningen over het resultaat zijn verdeeld, maar het fungeert uitstekend als oriëntatiepunt. Achter het plein rijzen massieve zandstenen Venetiaanse wallen op, die de vorm van de stad al bepalen sinds de zestiende eeuw. Vanuit het hogere deel van het plein kijkt u neer op de ommuurde oude stad, waar u het grootste deel van de dag zult doorbrengen.
Loop naar het noorden en binnen enkele minuten bereikt u Ledra Street, de voornaamste voetgangersas van de stad. Ledra is een merkwaardige en boeiende mix: ketenwinkels en lokale boetieks staan naast kebabzaken en oude apotheken. Hoe verder u naar het noorden loopt, hoe ouder en interessanter de gebouwen worden, totdat de straat uiteindelijk uitkomt bij het checkpoint van de Groene Lijn en daar ophoudt. Vanuit hier ziet u de bufferzone: zandzakken en stilte. Het is een indringende herinnering aan waar u zich bevindt. Maar uw dag speelt zich af aan deze kant.
Loop terug naar het westen, naar het Cyprus Museum aan Museum Street. Dit is de belangrijkste archeologische collectie van het eiland en verdient minstens een uur van uw tijd. Bronstijdfigurines uit Enkomi, kalkstenen beelden uit Ayia Irini, de Aphrodite van Soli, allemaal tentoongesteld zonder poespas in enigszins gedateerde zalen. Die gebrek aan glans zorgt er eigenlijk voor dat de voorwerpen echter aanvoelen dan in een gepolijst modern museum het geval zou zijn.
De entree bedraagt 4,50 euro. Een van de beste museumbezoeken voor dit geld in heel Europa. Kom voor 11 uur, want daarna arriveren schoolgroepen en verdwijnt de rust uit de zalen.
Late ochtend: Chrysaliniotissa en de achterstraatjes
De meeste bezoekers blijven op Ledra Street en de grote pleinen. Wij sturen u liever naar het oosten, naar de wijk Chrysaliniotissa, waar Nicosia een heel ander karakter onthult.
Chrysaliniotissa is de oudste woonwijk binnen de stadsmuren, vernoemd naar de kleine Kerk van Onze-Lieve-Vrouw van het Gouden Vlas, die dateert uit 1450. Het is een wirwar van smalle steegjes, omzoomd door gerestaureerde Ottomaanse en koloniale huizen. Sommige herbergen nu ambachtswerkplaatsen, andere zijn omgebouwd tot kleine galerieën. Een paar staan half in verval, overgroeid door bougainvillea, met katten die sluimeren op de treden.
Neem hier rustig de tijd. Straatkunst heeft stilletjes haar intrede gedaan op de verweerde muren tussen gerenoveerde gevels: muurschilderingen die commentaar leveren op de deling, op identiteit, op de pure vreemdheid van het leven in een gespleten stad. Niemand organiseert het voor u. U slaat gewoon een hoek om en daar is het.
Aan de westelijke rand van de oude stad is Hamam Omeriye een bewuste halte waard. Deze veertiende-eeuwse Augustijnse kerk werd in de Ottomaanse periode omgebouwd tot een werkend hammam en functioneert nog steeds als badhuis. U kunt een stoomsessie boeken voor ongeveer 25 euro, of gewoon de entreehal binnenstappen om het vakwerk te bewonderen. Weinig gebouwen in Nicosia dragen zoveel historische lagen in één structuur.
Lunch: waar eten in de buurt van de oude stad
Sla Laiki Geitonia over voor de lunch. Dit gerestaureerde "traditionele buurtje" bij het Eleftheria-plein ziet er mooi uit op foto's, maar de restaurants hier rekenen toeristische prijzen voor doorsnee meze.
Leuk voor een wandelingetje. Niet voor de lunch.
Loop vijf minuten naar het oosten, naar de straten rondom het Faneromeni-plein. Hier eet en drinkt het jongere publiek van Nicosia, en de kwaliteit ligt merkbaar hoger.
We blijven terugkeren naar Piatsa Gourounaki op de Onasagorou Street (4,4 sterren, meer dan 1.200 beoordelingen) voor goed gemarineerde varkenssouvalki, geserveerd zonder fratsen. Voor wie liever wat rustiger wil eten: Zanettos Taverna in de achterstraatjes ten zuiden van het plein serveert al traditionele meze sinds 1938. De bediening is zo ongehaast dat het bijna filosofisch aandoet, maar het eten arriveert in golven en elk bord verdient zijn plek op tafel.
De eetcultuur in Nicosia is niet op show gericht. Niemand druppelt granaatappelmelasse over gerechten voor Instagram. De porties zijn groot, de prijzen eerlijk en het publiek bestaat bijna volledig uit locals. Precies de sfeer waar wij naar op zoek zijn.
Middag: mozaïeken, iconen en stille binnenplaatsen
Na de lunch besteedt u de middag het best aan rustig rondwandelen. De oude stad van Nicosia beloont doelloos verkennen meer dan welk reisschema ook kan vastleggen, maar als u toch enige structuur wilt, zijn dit de stops die wij voorrang zouden geven.
Het Leventis Municipal Museum op Hippokratous Street (gratis toegang, gesloten op maandag) vertelt het verhaal van Nicosia van de oudheid tot heden in overzichtelijke, goed samengestelde zalen. Het won in 1991 de European Museum of the Year Award en de collectie staat nog steeds sterk. Reken op 45 minuten.
Een wandeling van tien minuten naar het zuiden brengt u bij het Cultureel Centrum Aartsbisschop Makarios III, waar het Byzantijnse Museum meer dan 200 iconen huisvest die een tijdspanne van duizend jaar bestrijken. Wat u echt doet stilstaan: een reeks zesde-eeuwse mozaïeken die zijn teruggehaald uit kerken in het bezette deel van het eiland, nadat ze waren geplunderd en internationaal verkocht. Dat ze hier tentoongesteld staan, draagt een gewicht dat geen audiogids hoeft te verduidelijken.
Voor een totaal ander perspectief biedt de Shacolas Tower Observatory op Ledra Street een uitkijkdek op de elfde verdieping. Op een heldere dag ziet u het Troodos-gebergte in het westen en de bufferzone die de stad vlak beneden u doorsnijdt. Het kost 2 euro en neemt tien minuten in beslag, maar die tien minuten herkaderen alles wat u op straatniveau heeft doorlopen.
Dwaal tussen deze stops door gerust wat rond. Gebeeldhouwde deurposten half verborgen onder jasmijn, binnenplaatsen waar katten in de meerderheid zijn, oude mannen die buiten kleine winkeltjes tavli spelen. De achterstraatjes van Nicosia spelen geen rol voor bezoekers. Ze bestaan gewoon, gelaagd en gesleten en volkomen zichzelf.
De bufferzone en wat die betekent
Op een gegeven moment tijdens de dag loopt u dicht genoeg bij de bufferzone om die duidelijk te zien. Zandzakken. Prikkeldraad. Gebouwen met kogelgaten die sinds 1974 onaangeroerd zijn gebleven, hun balkons nog altijd voorzien van wasgoed dat bijna vijftig jaar geleden werd opgehangen. VN-vredestroepen patrouilleren door een strook stedelijk niemandsland dat dwars door het centrum van een Europese hoofdstad loopt.
We zullen hier geen poging doen tot een politieke samenvatting. De deling van het eiland in 1974 is complex, pijnlijk en tot op heden onopgelost.
Wat we wél willen zeggen is dit: naast de Groene Lijn staan, muziek horen uit een café aan de ene kant en stilte waarnemen vanuit de verlaten gebouwen aan de andere kant, roept een gevoel op dat u langer bijblijft dan welke strandavond ook. Dat is waarom wij vinden dat elke bezoeker aan Cyprus een dag in Nicosia zou moeten doorbrengen. Niet omdat het leuk is op de manier waarop een dag aan de kust leuk is, maar omdat het echt is op een manier die maar weinig plekken in Europa nog zijn. Het geeft de rest van uw reis een diepgang die u niet wist dat er ontbrak.
Terug naar de kust: het meeste halen uit uw uitvalsbasis
Nicosia werkt het best als dagtocht, niet als overnachting. Tegen het late middaguur begint de hitte af te nemen en bent u klaar voor een duik en een koud biertje bij uw vakantiewoning.
We hebben het ritme geperfectioneerd: vertrek om 16 uur uit Nicosia, stop in een Troodos-dorpje voor een koffie als u vanuit de richting van Paphos komt, en u ligt aan het zwembad voordat de zon laag staat.
Een appartement of villa in Limassol plaatst u op 45 minuten van de hoofdstad, met de kust om de hoek voor de avondterugreis. Een uitvalsbasis in Paphos is iets verder maar nog heel goed te doen. Hoe dan ook bent u voor het avondeten terug.
Als Nicosia uw eetlust heeft aangewakkerd voor meer van het echte Cyprus, behandelt onze reisgids voor het eiland alles van bergdorpjes tot antieke vindplaatsen met hetzelfde detailniveau. En als u nog twijfelt waar u wilt verblijven, biedt onze villacollectie een uitvalsbasis waarmee een dagtocht naar Nicosia moeiteloos aanvoelt in plaats van ambitieus.
Ga naar Nicosia. Het is de dag die ervoor zorgt dat u thuis anders over Cyprus zult praten.
