S'évader vers les hauteurs : les montagnes du Troodos à Chypre en été
L'air changea à 1 200 mètres. Nous avions quitté Limassol quarante minutes plus tôt dans une voiture qui ressemblait à un four à convection, vitres ouvertes, l'air salin assez épais pour le goûter. Quelque part après le dernier rond-point, après les vignes rôtissant sous la lumière plate de l'après-midi, la route se mit à grimper et le monde derrière le pare-brise se transforma. Des pins. De frais pins, et la jauge de température sur le tableau de bord baissant d'un degré à la fois. Lorsque nous nous garâmes sur la place de Troodos, le thermomètre affichait 24 °C. Sur la côte, il faisait 38.
Ces quatorze degrés d'écart résument tout, en vérité. Et pourtant, la plupart des visiteurs de Chypre ne le découvrent jamais.
Quand la côte suffoque, les montagnes du Troodos respirent
Quand la côte suffoque, les montagnes du Troodos respirent
Juillet et août sur la côte sud peuvent être magnifiques, mais ils peuvent aussi être implacables. Les plages bondées dès 10 h du matin, épaule contre épaule. Les trottoirs qui dégagent de la chaleur jusqu'à minuit. Les terrasses de restaurants sous des ventilateurs brumisateurs qui donnent l'impression d'être cuit à l'étouffée plutôt que rafraîchi. Nous adorons la côte, mais nous avons appris à fuir vers les hauteurs quand le mercure dépasse les 35 degrés.
Le massif du Troodos traverse la moitié occidentale de l'île comme une colonne vertébrale, culminant au mont Olympe à 1 952 mètres. En hiver, il se couvre de neige. En été, il offre quelque chose de presque aussi rare à Chypre : de l'ombre, une brise légère, et ce genre de silence qui fait baisser les épaules de quelques centimètres. Les villages d'altitude fonctionnent à un rythme tout différent. Personne ne se presse. Personne ne transpire pendant le déjeuner.
Si vous préparez votre premier voyage à Chypre, vous ne verrez que des plages dans toutes les brochures. Les montagnes, elles, n'y figurent pas. C'est une lacune qui mérite d'être comblée, car passer un été dans les montagnes du Troodos à Chypre n'est pas un lot de consolation pour un jour nuageux. C'est une destination qui mérite pleinement sa place dans tout itinéraire.
La montée en voiture : quand Chypre se métamorphose sous vos yeux
La transformation est rapide. Depuis Limassol, le trajet principal via Trimiklini prend environ 45 minutes jusqu'à Platres et à peu près une heure jusqu'à la place de Troodos. Depuis Paphos, l'approche par la vallée de Diarizos est plus longue, proche de 90 minutes, mais sans doute plus belle. Nous préférons l'itinéraire depuis Paphos pour la première visite, et celui depuis Limassol pour tous les retours.
Voici ce que personne ne vous dit : partez avant 9 h ou après 15 h. La montée en milieu de journée est agréable, mais vous ratez la lumière. Le matin tôt, les vallées se remplissent d'une brume légère et les forêts de pins rougeoient aux bords dans des tons cuivrés. En fin d'après-midi, les ombres s'étirent longuement sur la route et la température baisse à chaque virage en épingle à cheveux. Nous avons compté un jour dix-sept virages consécutifs sur la route au-dessus de Pedoulas sans croiser une seule voiture. Rien que nous, la montagne, et l'odeur de résine chaude portée par les fenêtres ouvertes.
Platres s'annonce en douceur. L'air fraîchit encore d'un degré. Des platanes apparaissent le long de la route, leur canopée filtrant la lumière du soleil en vert et en or. On entend l'eau couler avant de la voir. Et soudain, on se retrouve dans un village qui ressemble moins à Chypre qu'à un coin oublié des Alpes suisses, si les Alpes suisses servaient du halloumi et du commandaria.
Platres : le cœur de l'été au Troodos
Platres : le cœur de l'été au Troodos
Platres s'est forgé sa réputation il y a un siècle, lorsque les officiers coloniaux britanniques venaient s'y réfugier pour fuir la chaleur côtière. Ils y construisirent des maisons d'hôtes aux volets en bois et aux vérandas enveloppantes. Certains de ces bâtiments se dressent encore autour de la place du village, leurs murs de pierre habillés de jasmin grimpant.
Le village d'aujourd'hui est compact et agréable à parcourir à pied. Une place centrale avec deux ou trois cafés, une poignée de boutiques de souvenirs qui parviennent à ne pas être déplaisantes, et un réseau de sentiers ombragés menant dans la forêt environnante. C'est joli sans être mièvre.
Le véritable attrait est le sentier de la cascade Caledonia. Une marche de 3 km, en sens unique, à travers une forêt dense longeant un ruisseau en descente jusqu'à une cascade de 12 mètres qui coule même en août. Le chemin est bien entretenu, presque entièrement ombragé, et suffisamment frais en été pour que l'on souhaite une légère veste pendant les vingt premières minutes. Nous avons fait cette randonnée avec des enfants dès six ans, avec des grands-parents dans la soixantaine et la soixante-dizaine, et une fois, mémorablement, avec un ami portant des sandales absolument inadaptées. Tout le monde y est arrivé. Tout le monde a dit la même chose : « Pourquoi personne ne nous avait parlé de ça ? »
Si vous voyagez en famille, Platres est le village du Troodos que nous vous enverrions découvrir en premier. Le sentier de la cascade donne aux enfants une activité qui n'implique pas un écran. Les cafés ont de la glace. La forêt offre de vraies pommes de pin à ramasser. Ça fonctionne.
Un mot sur la zone du Forest Park Hotel en haut du village : les vues depuis les terrasses ici, regardant vers le sud à travers la ligne des arbres en direction de la côte lointaine, valent les dix minutes de marche depuis la place, même si vous n'y séjournez pas.
Sentiers byzantins et églises peintes : la culture en altitude
Sentiers byzantins et églises peintes : la culture en altitude
Vers notre troisième ou quatrième visite au Troodos, nous avons cessé de considérer les montagnes comme un simple décor et commencé à prêter attention à ce qu'il y avait à l'intérieur des bâtiments. Cela a tout changé.
Dix églises byzantines du Troodos sont classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. Dix. Dispersées dans des villages que la plupart des visiteurs traversent sans s'arrêter. Ce ne sont pas de grandes cathédrales. Ce sont de petites structures en pierre à toit en bâtière qui semblent banales de l'extérieur. Entrez et les murs explosent de fresques vieilles de 900 ans en cobalt, ocre et or.
Agios Nikolaos tis Stegis à Kakopetria est notre préférée pour une première visite. L'église se niche dans une noiseraie juste à l'extérieur du village, fraîche et sombre, sentant la cire de bougie et la vieille pierre. Les fresques couvrent cinq siècles, superposées les unes aux autres, et le gardien vous les fera découvrir si vous le demandez. Il n'y a pas de file d'attente. Il y a rarement d'autres visiteurs.
Pour quelque chose de plus impressionnant, le monastère de Kykkos se dresse en altitude dans l'ouest du Troodos, à environ 45 minutes de Platres par une route de montagne sinueuse. C'est le monastère le plus riche et le plus célèbre de Chypre, fondé au XIe siècle, reconstruit plusieurs fois, et décoré de suffisamment de mosaïques dorées pour éblouir les yeux. La cour seule, avec ses arcades peintes et ses vues sur la montagne, justifie le trajet. Kykkos accueille plus de visiteurs que les églises peintes, mais même en pleine saison, nous ne l'avons jamais trouvé inconfortablement bondé. Arrivez avant 11 h pour avoir l'espace nécessaire pour l'apprécier pleinement, et restez assez longtemps pour parcourir la terrasse supérieure où le silence s'installe.
Cette richesse culturelle est ce qui fait de Chypre bien plus qu'une destination balnéaire. Vous pouvez nager toute la matinée, monter après le déjeuner, vous trouver au milieu d'un millénaire de théologie peinte en milieu d'après-midi, et être de retour sur la côte pour le dîner. Très peu d'îles vous permettent de faire tout cela.
Que manger, où s'asseoir, et pourquoi un long déjeuner appartient à la montagne
La cuisine de montagne à Chypre est différente de celle de la côte, et nous le disons en guise de grand éloge.
La truite est la vedette. Des ruisseaux de montagne froids alimentent de petites fermes tout au long du Troodos, et le poisson figure sur presque tous les menus des tavernes, poêlé au citron et aux amandes ou simplement grillé. Le Platres Trout Farm Restaurant le fait très bien, servi sur une terrasse surplombant le ruisseau qui alimente la ferme elle-même. La fraîcheur n'est pas ici un argument marketing. C'est un fait visible.
À Pedoulas, le village de vallée connu pour ses vergers de cerisiers et l'église de l'Archangelos Michael classée à l'UNESCO, une poignée de tavernes familiales servent des saucisses de montagne, du stifado et des cerises locales de saison. Le village est plus petit et moins fréquenté que Platres, ce qui est exactement la raison pour laquelle la nourriture y semble plus personnelle. On mange ce que la grand-mère de quelqu'un a décidé de cuisiner ce matin-là.
Notre coup de cœur discret pour un repas de montagne complet est le Linos Inn à Kakopetria (4,5 étoiles, plus de 380 avis Google). Installé dans une maison en pierre restaurée aux plafonds bas et à la cour ombragée par un noyer, le menu propose de l'agneau mijoté, des saucisses du village et des loukoumades. Ces beignets frits, nappés de miel, arrivent à table encore craquants. Nous en avons commandé trop lors de notre dernière visite. Nous n'avons rien regretté.
Le vrai conseil : ne planifiez pas trop d'étapes. Choisissez un village, un sentier, un long déjeuner. Le Troodos récompense ceux qui s'assoient et restent. Les soirées en montagne ici, quand l'air se rafraîchit à 18 ou 19 degrés et que vous dînez dehors sous de véritables étoiles plutôt que sous une pollution lumineuse, valent plus que n'importe quelle liste de choses à cocher.
En tirer le meilleur parti : excursion à la journée ou nuit sur place ?
Une excursion à la journée fonctionne très bien. Depuis Limassol, vous pouvez être à Platres en moins d'une heure, faire le sentier de la cascade, déjeuner, explorer une église peinte et rentrer en début de soirée. Depuis Paphos, ajoutez trente minutes dans chaque sens et empruntez l'itinéraire par la vallée de Diarizos. Les deux sont tout à fait faisables, surtout si vous avez une voiture de location. Dans le Troodos, vous en avez absolument besoin.
Passer la nuit sur place révèle quelque chose qu'une excursion à la journée ne peut pas offrir. Les matins en montagne, avant l'arrivée des excursionnistes, ont une quiétude difficile à décrire. La brume s'attarde dans les vallées. Des oiseaux que l'on n'entend jamais sur la côte comblent le silence. Pour quiconque cherche à vivre pleinement un été dans les montagnes du Troodos à Chypre, une nuit change complètement le séjour. Kakopetria et Platres disposent toutes deux de petites maisons d'hôtes et d'hôtels de charme à des prix raisonnables, généralement entre 60 et 90 euros la nuit en été.
Notre recommandation honnête pour la plupart des visiteurs : gardez votre base côtière et planifiez une ou deux journées en montagne dans votre semaine. Le contraste est tout l'intérêt. Vous voulez la plage, la piscine, les douces soirées sur une terrasse face à la mer. Vous voulez aussi la journée où vos poumons se remplissent d'air de pin et où vos épaules se décontractent enfin.
Votre camp de base : où séjourner pour une expérience complète
Les meilleures excursions dans le Troodos commencent depuis un hébergement côtier bien situé. Limassol est la plus proche, la route de montagne débutant essentiellement à la lisière nord de la ville. Paphos offre un trajet légèrement plus long mais plus pittoresque, et les propriétés à Aphrodite Hills se trouvent au point de mi-chemin idéal entre la côte et les contreforts, à environ 40 minutes des premiers villages du Troodos.
Nous avons vu des hôtes quitter leur villa à 9 h, passer une journée entière en montagne et rentrer à 19 h les joues rouges par l'altitude, parlant de saints peints, de truites et de cet incroyable air froid. C'est la journée de leur séjour qu'ils mentionnent en premier quand nous leur demandons ce qui les a marqués.
Une piscine pour rentrer, une terrasse pour la soirée, et les montagnes à une heure de route. C'est la formule qui fonctionne. Parcourez nos villas à travers Chypre pour trouver le point de départ idéal, puis laissez le Troodos faire le reste.
Les montagnes seront toujours là quand la côte sera trop chaude. Elles l'ont toujours été.
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